বেনিনের রাজধানী পোর্তো নোভোতে অনুষ্ঠিত হয়েছে দেশটির বহুল প্রতীক্ষিত বার্ষিক মাস্ক ফেস্টিভ্যাল। হাজার হাজার দর্শকের অংশগ্রহণে আয়োজিত এ উৎসব দেশটির সংস্কৃতি, ঐতিহ্য এবং পূর্বপুরুষদের আত্মার প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদনের প্রতীক হিসেবে বিবেচিত হয়। উৎসবে শিল্পীরা কাঠের মুখোশ, রঙিন পোশাক ও ছন্দময় ঢোলের তালে নৃত্য পরিবেশন করেন। এসব পরিবেশনা শুধু বিনোদন নয়, বরং প্রাচীন কাহিনি, আধ্যাত্মিক বিশ্বাস এবং সামাজিক মূল্যবোধকে প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে ছড়িয়ে দেওয়ার একটি গুরুত্বপূর্ণ মাধ্যম। বিশেষত ইওরুবা, সোম্বা এবং বেটাম্মারিবে সম্প্রদায়ের মধ্যে এ উৎসবের গুরুত্ব অপরিসীম। মুখোশধারী নৃত্যশিল্পীরা, যাদের এগুনগুন বা জাংবেতো বলা হয়, তাদেরকে পূর্বপুরুষদের প্রতিনিধি হিসেবে দেখা হয়। বিশ্বাস করা হয়, তারা সমাজে শৃঙ্খলা রক্ষা করে, অশুভ শক্তিকে প্রতিহত করে এবং আধ্যাত্মিক জগত ও ভৌত জগতকে সংযুক্ত করে। বেনিনের স্থপতি ফরিদ মুতাইরো বলেন,‘এটি আমাদের সংস্কৃতির প্রতীক; এটাই আমাদের বেনিনিজ হিসেবে সংজ্ঞায়িত করে। আমরা গর্বিত যে আমাদের সংস্কৃতি টিকিয়ে রাখতে পেরেছি।’ সরকার মাস্ক ফেস্টিভ্যালকে দেশের সাংস্কৃতিক পর্যটনের অন্যতম প্রধান আকর্ষণ হিসেবে প্রচার করছে। প্রতিবছর পশ্চিম আফ্রিকার দেশগুলো ছাড়াও ইউরোপ ও বিশ্বের অন্যান্য প্রান্ত থেকে পর্যটকরা এ উৎসব উপভোগ করতে আসেন। পোর্তো নোভোর মেয়র শার্লেমেন ইয়ানকোটি জানান,‘মাস্ক ফেস্টিভ্যাল বেনিনের পর্যটন সম্ভাবনাকে বাড়িয়ে তুলছে। রাষ্ট্রপতির লক্ষ্য হলো পর্যটন খাতকে দেশের অর্থনীতির একটি শক্তিশালী ভিত্তি হিসেবে গড়ে তোলা।’ মাস্ক ফেস্টিভ্যাল কেবল একটি ঐতিহ্যবাহী অনুষ্ঠান নয়, বরং বেনিনের সাংস্কৃতিক পরিচয় ও অর্থনৈতিক উন্নয়নের এক গুরুত্বপূর্ণ অংশে পরিণত হয়েছে।
